Einstein, superstar!

Par François Rioux — On n’a pas idée aujourd’hui de l’importance de la renommée d’Albert Einstein après que l’observation de l’éclipse totale de 1919 démontra la véracité de sa théorie de la relativité générale. La communauté scientifique eut enfin l’occasion de tester la prédiction qu’il avait faite quatre ans auparavant à l'effet que la gravité engendrée par la masse du Soleil aurait pour effet de faire dévier la lumière provenant des étoiles lointaines d’exactement 1,7 seconde d’arc. Cette confirmation produisit une onde de choc qu’il est difficile d’imaginer aujourd’hui, et changea instantanément les fondements mêmes de la physique traditionnelle. Le monde avait peine à imaginer que la lumière n’empruntait pas une trajectoire définie ou rectiligne, mais épousait plutôt des chemins courbes induits par des déformations dans l’espace-temps, elles-mêmes engendrées par la présence de corps massifs. Wow! En redéfinissant ainsi le tissu de l’Univers, il coupait les amarres avec Isaac Newton, et faisait de lui le plus important scientifique de son époque. Il fut invité à effectuer une tournée magistrale des États-Unis, comme en témoigne cette intéressante photographie datant de 1921, prise à l’occasion d’une procession triomphale à New York en son honneur. Après que ses collègues l’eurent soulevé sur leurs épaules à son arrivée en bateau, ils le déposèrent dans la voiture de tête, afin qu’il soit acclamé par des milliers de personnes en liesse au son des fanfares. Quelques mois plus tard, il devait recevoir le prix Nobel de physique, devenant – et demeurant pour d’aucuns – le scientifique le plus célèbre et le plus respecté de l’histoire, ex æquo peut-être avec Galilée et Newton qui, chacun à leur manière, redéfinirent notre compréhension de l’Univers.

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